她不願意跟別的乞丐住在一起，除了一個老乞丐，有六七十歲了，滿頭花白的頭發同樣亂的根本分不清哪是頭發哪是垃圾。他時常為白菜幫子出頭，可是就這樣，白菜幫子也還是不大願意跟他在一起，見到他就躲開，但是他卻不介意，遇到白菜幫子被人欺負，他還是會上前去幫忙。

白菜幫子經常去乞討的有朋客棧的董掌櫃，也是發配到這來的囚犯的家屬，原來在老家就是開酒館的。開了這客棧之後，生意還不錯。見這白菜幫子可憐，雖然很臭，顧客們都很嫌棄她，卻沒有攆他走。在冬天的時候，石頭鎮很冷，很多乞丐都尋找避風的地方。這有朋客棧廚房設在前院，臨街有一個大火爐，是用來燒熱水的，有時要通宵生著火，保持有熱水。因為隨時可能會有賓客來住宿，都必須要有熱水的。火爐前面是乞丐最喜歡來的地方，可以躺著取暖，在冬天是最舒服不過的。不過地方小，最多也就躺一兩個人。

原先有乞丐來的時候，都會被董掌櫃給攆走，唯獨白菜幫子來了之後，董掌櫃沒攆過。他覺得孤苦伶仃一個女孩子，好像是個啞巴，長得又醜，怪可憐的。到別的地方說不定還受人欺負，所以就跟夥計說了，要是她到這地方來取暖，可以不用攆開。所以這個地方也就成了白菜幫子每晚過夜的住處。

當然，在天亮之後，人客來往開始多起來的時候，她就會被火計攆開的。而白菜幫子在很多情況下，只要天一亮她就會自己起來，主動走開的。除非是她睡著了，或者生病起不來。掌櫃發現她生病時，會叫夥計熬上一大碗的姜湯給她取暖。

這一刻雖然已經進入春天，可是在石頭鎮依舊是寒風凜冽，好像春天就忘了這裏，未曾出現過。所以白菜幫子依舊每天晚上到有朋客棧門口燒熱水的大鍋前躺著睡覺。

這天早上天朦朦亮，董掌櫃就起來了。看著夥計把客棧的大門打開，然後走出來伸伸懶腰，活動活動筋骨，這時他看到白菜幫子依舊蜷縮在竈臺前。他覺得有些奇怪，難道白菜幫子又睡著了嗎？還是生病了，便上前用腳在她腿上輕輕踢了兩下，說道：“天亮了，還不起來嗎？是病了嗎？”

踢在這乞丐身上，董掌櫃感覺有點僵，就好像踢在一段木頭上似的。他頓時覺得不好，因為在這石頭鎮經常能見到死去的人，各種原因死去的通常會知道，人死之後一兩個時辰身體就會變僵硬。

他趕緊蹲下身，用手摸了摸乞丐那臟兮兮的手，感覺冰涼。他就知道不好了，便用手又摸了摸她的脖子，感覺不到脈搏的跳動。用手去拉她的手掌，但是已經感覺有些僵硬，拉不起來了。這就證明這女乞丐已經死了，而且已經開始僵硬了。

董掌櫃嘆了口氣，搖搖頭站起身，對身後探頭探腦的兩個夥計說道：“看什麽，快去叫軍營的仵作來收屍吧。”

石頭鎮沒有衙門，因為這裏緊挨著是一個勞役營，總兵負責管理。總兵下面有幾個仵作，他們是負責收屍的，石頭鎮隔三岔五就會死人，各種原因死去的，都由他們負責掩埋。

兩個夥計趕緊答應了，小跑著準備去叫總兵府的仵作。卻又被董掌櫃叫住了：“先把人擡到小巷去，這馬上就要開門營業了，客人來了見地上一具屍體，那成什麽話？這生意還做不做了？”

兩個夥計答應了，趕緊過來擡著女乞丐到不遠處小巷口放著，那裏有其他的一些乞丐，離的還有些遠。看見他們把女乞丐擡來放著，有些好奇，過來觀瞧，發現她死了之後又都頓時作鳥獸散，小巷裏空無一人了。

兩個夥計搖搖頭，回到了客棧。掌櫃的又叫他們先去提幾桶水來把地上沖幹凈，再去叫仵作來收拾。

兩個夥計趕緊照辦了，接桶水很快把地都沖了個幹凈，這才跑到總兵府去稟報。

很快兩個仵作來到了小巷口，檢查了一下，那女乞丐果然死了。

兩個仵作已經習慣了收殮這種死去的無家可歸的乞丐，於是推來一輛板車，從板車上取下了一張草席，準備把屍體卷著放到車上，運出城去埋了。在擡屍體的時候，忽然一個年輕的仵作咦了一聲。說道：“好像不對勁，她胸口好像有血。”

因為他們搬動屍體的時候，那骯臟的厚厚的棉衣裂開了一條縫，露出了裏面白花花的胸脯。暗紅色的血液凝結在胸口處，被眼尖的仵作一眼認出來了，便輕叫了一聲。

老仵作趕緊上前查看，他揭開了白菜幫子的棉衣，便看見胸口上赫然有一道傷口，傷口處流出來的鮮血已經將大半個身子都染紅了。因為她穿著是一件骯臟的棉衣，把大多數血液都吸收了，血液沒能夠流到外面來，所以並沒有註意到。

老仵作和小仵作兩人相互看了一眼，小仵作緊張的問道：“該怎麽辦？”

老仵作瞪了他一眼，說：“廢話，趕緊向總兵大人稟報啊。”

小仵作撓頭說道：“可是被殺的只是一個乞丐。”

老仵作很是不高興，陰著臉沖著小仵作說道：“乞丐怎麽了？你自己不也是下賤的仵作嗎？你要是被人殺了，你覺得應不應該告訴官府呢？”

小仵作頓時漲紅著臉，訕訕的笑了笑說：“那我這就去向總兵大人稟報。”

“快去吧，我在這等著。”

小仵作很快跑到了總兵府。

總兵大人正陪著卓然一行喝酒。

卓然帶著他的助手雲燕等人一路巡視來到了石頭鎮。實際上石頭鎮並不是他主要巡視的地點，但是他要去的下一個目的地正好要經過石頭鎮，所以卓然順路瞧一瞧。因為他負責的不僅是刑事案件，還有當地治安，包括這苦役營的秩序，他也是要負責的。

卓然他們到了石頭鎮，發現這裏很多地方都顯得荒涼而貧窮，街上乞丐也明顯增多。不過也好理解，因為被發配到這來的囚犯，好多都是因為窮困潦倒才搶劫偷竊啥的，結果被發配到這邊來，家屬自然是沒有錢的。有一些囚犯在被發配之前就已經沒有家產，只剩下基本的生活費，自然只能過上窮苦的日子。

卓然來到石頭鎮，得到了石頭鎮的王總兵的熱情的迎接和款待，並叫了苦役營頭目來作陪。不過這種地方卓然是不會放開喝的，簡單應酬了事，酒宴很快就結束了。

卓然回到驛站，這的條件比較簡陋，但收拾的比較幹凈。

卓然睡了一晚，第二天早上他醒了過來，聽到外面鳥兒啾啾的鳴叫。光是聽這早晨的聲音，好像身處一處世外桃源似的。雲燕他們也已經起來了，洗漱之後正坐著吃早餐，這時王總兵匆匆的進來了。卓然笑了笑說：“怎麽，總兵大人過來吃早餐嗎？”

“卑職是來向大人稟報當地發生的一起命案，一個女乞丐被人用刀捅死了，就在鎮上一家客棧前的火爐旁。”

按理說，當地發生的刑事案子是由總兵下設的司法軍曹來負責處置的。但現在提刑官大老爺在這兒，他負責整個川蜀的刑獄。所以總兵當然要第一個跑來向他稟報，請他作指示。

卓然當然不會推脫任何他份內的工作，雖然他可以名正言順的交給當地司法局，破案之後報上來就是了。如果是一件陳年舊案，負責偵破的官員又取證不力，得不到必要的破案線索，卓然是不會花精力去啃這種難以化解的硬骨頭的。

但是剛剛發生的命案，他不放心交給別人，因為這很可能影響到案件能否偵破，當地官員可能為了邀政績而誣陷他人。他必須從源頭上盡可能杜絕，更何況死的還是一個可憐的女乞丐。所以他馬上把筷子放下，站起身說道：“本官去看看。”

總兵陪同卓然一群人急匆匆來到了石頭鎮那家有朋客棧旁邊的小巷。

董掌櫃惶恐的等候在那，法曹也跟著來了，這本來就是他的事。他已經大致問了剛開始的情況，趕緊把董掌櫃帶到了卓然面前，讓他稟報發現案子的經過。

卓然聽到他把經過說了之後，並不著急去看屍體，而是先來到了第一現場，也就是竈臺旁。

但他發現地上幹幹凈凈的，而且濕漉漉的。便問董掌櫃怎麽回事。在此之前董掌櫃並沒有說他讓人沖地的事。聽到提刑官老爺問起這個問題，有些緊張，說道：“那時候我還不知道她是被害的，因為傷口是在衣服裏面。然後我就叫夥計提了兩桶水把地沖幹凈了，擔心屍體在這留下什麽異味，這乞丐身上很臟的。”

卓然無奈的搖頭，的確情有可原，也可以解釋清楚。否則卓然還真有些懷疑這董掌櫃是犯罪兇手，把人殺了毀滅現場證據。

卓然將那兩個沖洗現場的夥計叫來，問他們沖洗前地上都有些什麽痕跡。兩人想了想，搖頭說道：“地上倒是有一些斑斑點點的，但是也不知道是什麽，現在回憶起來，好像是血。但是因為這地面本來就很臟，所以我們也不知道是不是血，當時也沒往那方面想，但是痕跡不大。”

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